《诗经》是我国第一部诗歌总集，收录了从西周初年到春秋中叶(公元前11世纪一前6世纪中)五个多世纪的诗歌共305篇。包括《国风》160篇，《小雅》74篇，《大雅》31篇，《颂》40篇。《小雅》中另有6篇“笙诗”，有目无辞，不在305之数。

关于《诗经》的收集，汉代学者有“采诗”的说法。如刘歆说：“三代、周、秦，轩车使者、遒人使者以岁八月巡路，求代语、僮谣、歌戏。”(《与扬雄书》，《全汉文》卷四十)班固也说：“孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路以采诗，献之太师，比其音律，以闻于天子。”(《汉书·食货志》)这说明，上古有自上而下的诗歌采集制度。《诗经》的收集还有“献诗”的渠道：“故天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲，史献书，师箴，瞍赋，朦诵，百工谏，庶人传语，近臣尽规，亲戚补察，瞽史教诲，耆艾修之，而后王斟酌焉。”(《国语·周语上》召公语)“献诗”的说法比较早，产生于先秦时期。

关于《诗经》的编订，汉代有“孔子删诗”的说法。司马迁首发此说：“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义，上采契、后稷，中述殷、周之盛，至幽、厉之缺始于衽席……(成)三百五篇，孔子皆弦歌之，以求合韶、武、雅、颂之音。”(《史记·孔子世家》)实际上，这个说法是不准确的。《左传·襄公二十九年》记载吴公子季札在鲁国观周乐，所奏各国的诗歌及雅、颂，其编排次序大体与今传《诗经》相同。而这一年孔子只有8岁，当然不可能删订《诗经》。今人一般认为，《诗经》的编订，应是经过周王朝乐官们的筛选、整理和加工，逐步编定的。经手者非一人，完成也非一时。

今传《诗经》分为风、雅、颂三类编辑，这大概是久已有之的分类法。其分类的依据及其各自的含义，一般认为是所用音乐的不同。南宋郑樵就说：“风土之音曰风，朝廷之音曰雅，宗庙之音曰颂。”(《通志·昆虫草木略》)“风”，是各地不同的音乐：“雅”是正声，是王朝京畿地区的音乐：“颂”是宗庙祭祀用的舞曲。今人普遍赞同这个看法。

先秦时，《诗经》本称《诗》或《诗三百》、《三百篇》，到汉代被尊为经典始称《诗经》。汉代首先传授《诗经》的：有鲁人申培、齐人辕固、燕人韩婴、赵人毛苌四家，分别称为鲁诗、齐诗、韩诗、毛诗。齐、鲁、韩三家《诗》于魏晋到北宋期间相继亡佚，只有《毛诗》流传到今天。