高等教育自学考试是个人自学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。与普通高考和成人高考在招生对象、考试时间及学制不同，自考是“宽进严出”。
通常，官方上并没有大自考和小自考的区别，这是社会习惯称呼，将两类不同学习模式进行区别开来。大自考也叫做社会考试，是指学生以自学为主的考试，自考考生参加单科考试，所有科目合格后，可申请毕业，颁发学历证书。小自考又称自考社会助学，由社会机构与高校合作办学通过面授、录像等多种形式，为自考考生创造学习条件，进行课程辅导和自学指导的活动，最常见的是民办高校脱产自考班，即开办全日制辅导学校（班），采取课堂教学形式，对小自考学生进行全面系统的课程讲授。
成考和自考各有优势，没有好坏之分，分别满足了不同人的报考需求，区别是有的，如报考条件不同、报考时间不同、学习形式不同、入学方式不同、学制不同、毕业证书不同等，但在考公务员、建造师考试、医师资格、教师资格证考试等各类职业准入的高度社会化考试中均可使用；在企事业单位评级、评职称中可以使用。凡是正式录取的学员或修满规定的学分者，由学校发给国家承认学历的毕业证书，满足一定条件可以申请学士学位证书。
成人教育和自考其实是没有区别的，而且成人教育包括自考，都是利用空闲时间完成学历提升，也不是统招类学历，属于成人学历，是第二学历，分为专科或本科。但属于国民教育系列教育，是国家承认的、学信网注册可查的。
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